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Kenny Robinson Sr. se mueve rápidamente el lunes por la despensa de alimentos de una sola habitación dentro de Chosen Bethel Family Ministries en Englewood, en el lado sur de Chicago.
Deja caer bolsas de espagueti en más de una docena de cajas de cartón que serán distribuidas a los adultos mayores del área para ayudar a alimentarlos durante aproximadamente diez días. En otra mesa, Robinson y otros cuatro voluntarios también están preparando la despensa de la tarde. Transporta cajas de pasta y frijoles enlatados de un armario bien organizado que él abastece regularmente y que los voluntarios han apodado “el clóset de Kenny”.
Robinson, de 61 años de edad, residente de Englewood, comenzó a ser voluntario en la despensa hace aproximadamente dos años, después de que estuvo en la fila para recibir alimentos y notó que la iglesia necesitaba más ayuda. La despensa complementa los $158 en beneficios mensuales que recibe del programa federal de Asistencia Nutricional Suplementaria, o SNAP.
Pero, al igual que miles de otros en Illinois y en todo el país, Robinson está en riesgo de perder esos beneficios pronto debido a los nuevos requisitos que son parte del proyecto de ley del presidente Donald Trump, aprobado por el Congreso el verano pasado.
A partir del 1 de febrero, las personas de hasta 64 años de edad deberán trabajar o ser voluntarios al menos 80 horas al mes para seguir siendo elegibles para la asistencia alimentaria. Las reglas de trabajo también se ampliaron para incluir a personas sin hogar, veteranos y padres de adolescentes de 14 años o más.
Durante años, Robinson ha dicho que ha tenido problemas para encontrar empleo estable debido al estigma que rodea su historial criminal. Ha estado tratando de que se elimine una condena pasada.
“Estoy dispuesto a trabajar, pero… ¿qué empresa va a contratar a un hombre de 61 años y darme la oportunidad de realmente trabajar y ganarme la vida?” preguntó Robinson. “Y que no miren mi pasado y mi historial y lo usen en mi contra todo el tiempo”.
La reverenda Sandy Gillespie, pastora asistente que dirige la despensa, dijo que han tratado de ayudar a las personas a encontrar trabajos en línea, pero es difícil, especialmente para aquellos que pueden no tener las habilidades para la economía actual. La tasa de desempleo del estado es de aproximadamente 4.6%, un poco más alta que hace un mes, según el Departamento de Seguridad Laboral de Illinois (IDES).
Los datos del censo muestran que el 45% de las personas de 25 años y más que viven en hogares de Chicago que reciben beneficios de SNAP están trabajando, según la Encuesta de la Comunidad Estadounidense 2023.
“Tienes algunos problemas de movilidad, tienes un historial, tus oportunidades laborales son escasas o inexistentes”, destacó Gillespie. “Entonces, están aterrorizados. Dicen, ‘bueno, ¿qué hacemos?’. Muchos de ellos no son físicamente capaces de ser voluntarios en algún lugar durante ese tiempo”.
Los grupos comunitarios y los defensores de SNAP han instado a los beneficiarios a solicitar una exención antes del 1 de febrero, cuando entrarán en vigor las nuevas reglas de elegibilidad. Si una persona no cumple con los requisitos, perderá sus beneficios después de tres meses y no podrá solicitar nuevamente durante tres años.
Las razones para obtener una exención incluyen estar embarazada, tener una condición mental o física que dificulta mantener un empleo, o estar inscrito en un programa de tratamiento para el abuso de sustancias, según el Departamento de Servicios Humanos de Illinois (IDHS).
Los beneficiarios de SNAP en Illinois habían estado exentos de cualquier regla laboral durante varios años debido a la tasa de desempleo del estado, dijo Man-Yee Lee, directora de comunicaciones del Greater Chicago Food Depository. Pero el proyecto de ley tributaria de Trump eliminó una exención que permitía a los estados retirar el requisito laboral si su tasa de desempleo superaba el promedio nacional.
“El proyecto de ley de Trump llegó de la nada y llegó tan rápido que creo que el estado realmente ha estado luchando para ver cómo van a hacer cumplir todo esto”, destacó Lee.
Los funcionarios estatales han estimado que hasta 400,000 residentes podrían perder beneficios de SNAP debido a las nuevas reglas. Cerca de 100,000 personas han presentado solicitudes de exención hasta principios de este mes, según IDHS.
A partir del lunes, Robinson no había presentado una exención, dijo, en parte porque no estaba seguro de si calificaría.
“Básicamente, te dice quién está calificado para trabajar y cosas así”, dijo, “pero no te da suficientes detalles sobre quién está exento y las razones”.
Robinson dijo que perdió la esperanza el noviembre pasado cuando los beneficios de SNAP fueron congelados temporalmente en medio de un cierre gubernamental histórico. No pudo celebrar el Día de Acción de Gracias.
Aun así, tiene esperanza, en medio de la incertidumbre de este año, de que su historial criminal será eliminado y pronto encontrará un trabajo.
“Tienes que descubrir tu valor, buscar lugares que realmente puedan ayudarte, integrarte en ellos y donar parte de tu tiempo”, comentó Robinson. “Cuanto más dones tu tiempo, te sentirás mejor y las cosas funcionarán”.
Contribuyó: Alden Loury
Traducido con una herramienta de inteligencia artificial (AI) y editado por La Voz Chicago
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